Le Petit Robert 1 donne la définition suivante du mot sémantique (n. f.) :
Étude du langage considéré du point de vue du sens; théorie visant à rendre compte des phénomènes signifiants dans le langage.
Quel rapport peut-il bien y avoir entre la sémantique et le HTML ?
Pour répondre à cette question, nous allons prendre un exemple. Les balises <em></em>, <var></var> et
<cite></cite> ont toutes, par défaut, le même effet que les balises <i></i> : elles mettent le texte qu'elles encadrent en italique.
Quel est l'intérêt d'avoir autant de balises qui en apparence font la même chose ?
Nous devons réaliser que le Web est un outil de communication non seulement pour les gens qui voient, mais aussi pour des personnes avec des déficiences visuelles. Quand on utilise des balises comme <em></em> ou <cite></cite>, on ne donne pas seulement au navigateur l’instruction de formater
le texte d’une certaine manière, on lui dit aussi pourquoi on veut qu’il soit formaté de cette manière-là, c.à.d. quelle est la signification de ce formatage.
C’est ce qui constitue l’aspect sémantique et, pour cette raison, les balises en question sont appelées des balises sémantiques. Les balises <i></i> ,
par contre, ne contiennent aucune information autre que le formatage du texte. Comme en fait on pourrait s’en passer, certains voudraient même qu’on les bannisse.
Pour quelqu’un qui consulte une page Web en regardant un écran, les balises <em></em> et <i></i> semblent
donner le même résultat. Pour une personne aveugle utilisant un lecteur d’écran, en revanche, les premières apporteront une information que les secondes sont incapables de fournir.
Pour cette raison et pour d’autres, il est important de produire un code HTML qui soit consistant sur le plan sémantique avec le contenu de vos pages Web.